Mantener la línea sobre la definición de muerte cerebral

April 13, 2023

¿Cómo determinamos que alguien ha muerto? La Ley de Determinación Uniforme de la Muerte (UDDA), que ha sido una parte importante del panorama médico y jurídico de EE.UU. durante más de 40 años, establece:
"Una persona que ha sufrido el cese irreversible de las funciones circulatorias y respiratorias o el cese irreversible de todas las funciones de todo el cerebro, incluido el tronco encefálico, está muerta. La determinación de la muerte debe hacerse de acuerdo con las normas médicas aceptadas".
La UDDA, redactada originalmente en 1981 por una Comisión Presidencial especial, fue diseñada para servir como norma legal y marco uniforme para determinar que alguien ha muerto, así como para proporcionar una base legal clara para declarar a alguien muerto mediante "criterios neurológicos", también conocidos como "muerte cerebral".
Desde entonces, la UDDA ha servido como punto de referencia importante para la profesión médica y como punto de referencia para las normas legislativas adoptadas en todo Estados Unidos, y los 50 estados se basan en el lenguaje tomado de la UDDA en sus definiciones legales de muerte.
Definir y determinar claramente cuándo ha fallecido una persona es importante por varias razones: se puede iniciar el duelo, se pueden organizar los funerales y se puede proceder a la obtención de órganos si la persona había manifestado su deseo de ser donante. Y lo que es más importante, establecer que alguien aún no ha fallecido nos ayuda a proporcionarle los cuidados y tratamientos médicos adecuados hasta el momento de su muerte.
Recientemente, un grupo de médicos, especialistas en ética y juristas recomendaron revisar la redacción de la UDDA. Su propuesta ajusta la definición de muerte encefálica total a muerte encefálica parcial.
Hoy en día, cuando se evalúa la muerte cerebral, los médicos realizan una serie de pruebas clínicas a pie de cama. Comprueban si el paciente puede jadear o iniciar la respiración cuando se le retira el respirador (lo que se conoce como "prueba de apnea"). Cualquier intento de respirar indicaría que el tronco encefálico de la persona sigue funcionando y que sigue viva. Los médicos también comprueban otros reflejos y respuestas mediadas por el cerebro: ¿Responden las pupilas a la luz? ¿Hay alguna reacción o retraimiento ante estímulos dolorosos? ¿Hay reflejo nauseoso cuando se coloca un objeto en la parte posterior de la garganta? Si estos reflejos están presentes, el individuo sigue vivo.
Por lo tanto, para que alguien fallezca, tiene que haber pruebas de un acontecimiento neurológico catastrófico que haya provocado que su cerebro deje de funcionar de forma irreversible. El hipotálamo es un tipo de función cerebral que los médicos no evalúan de forma rutinaria cuando realizan pruebas de muerte cerebral. Esta importante región del cerebro se coordina con la hipófisis para permitir la secreción de hormonas y pequeñas moléculas que regulan la función de los riñones y otros órganos, y ayuda a controlar el equilibrio de sal y agua en el cuerpo. A veces, una persona puede superar todas las pruebas de muerte cerebral, pero seguir teniendo función hipotalámica.
Si un paciente sigue teniendo función hipotalámica de este modo, parece claro que no manifieste un "cese irreversible de todas las funciones de todo el cerebro", tal y como se define en la UDDA.
Lamentablemente, algunos proponen ahora que una persona en esta situación siga considerándose en muerte cerebral, y pretenden revisar la redacción de la UDDA para reflejarlo, rebajando sustancialmente el criterio para declarar la muerte cerebral. Declaran, sin apoyo convincente, que la persistencia de la función neurosecretora del hipotálamo es compatible con la muerte cerebral.
En los casos de auténtica muerte cerebral, cuando han cesado todas las funciones de todo el cerebro, los cuerpos de estos individuos suelen poder seguir funcionando con un respirador sólo durante unas horas o quizá unos días antes de que sus diversos subsistemas, como la presión sanguínea, los electrolitos y el equilibrio de fluidos, se vuelvan erráticos y desregulados, lo que conduce a una paro cardíaco.
Mientras tanto, algunas personas con lesiones cerebrales que han conservado el funcionamiento hipotalámico han sobrevivido durante meses o años con un respirador artificial tras perder tanto sus reflejos cerebrales como su capacidad para respirar. Aunque estos pacientes sufren una lesión extremadamente grave del sistema nervioso central, es evidente que siguen vivos.
Incluso estar "ligeramente vivo" sigue siendo estar vivo. Si la redacción de la UDDA acaba modificándose para permitir la declaración de muerte cerebral incluso con funcionamiento hipotalámico continuado, las personas que no están del todo muertas serán tratadas como si ya estuvieran muertas.
En lugar de revisar el lenguaje de la UDDA y tratar de rebajar los estándares para declarar la muerte cerebral, la batería de pruebas rutinarias de reflejos y apnea utilizadas para determinar la muerte cerebral debe ampliarse para incluir pruebas que puedan verificar la pérdida de la función hipotalámica.
Estas mejoras en las pruebas ayudarán a garantizar que las personas no sean declaradas fallecidas prematuramente. También contribuirán a reforzar la confianza pública en la labor de salvar vidas que supone el trasplante de órganos.
- El Dr. Tadeusz Pacholczyk se doctoró en neurociencia en Yale y realizó un posdoctorado en Harvard. Es sacerdote de la diócesis de Fall River, MA, y trabaja como Director de Educación en el Centro Nacional Católico de Bioética de Filadelfia. Véase www.ncbcenter.org y www.fathertad.com.
- El Dr. Tadeusz Pacholczyk se doctoró en neurociencia en Yale y realizó un trabajo posdoctoral en Harvard. Es sacerdote de la diócesis de Fall River, MA, y trabaja como Director de Educación en el Centro Nacional Católico de Bioética de Filadelfia. Véase www.ncbcenter.org